故宫占地72万平方米，其中建筑面积为16.3万平方米，南北长961米，东西宽753米，周围有10米高的城墙环绕，还有宽52米的护城河，在四角都建有一座精美的角楼。根据1973年的统计，故宫有大小院落90多座，房屋有980座，共计8704间。明朝永乐皇帝朱棣登基不久，在永乐四年，也就是1406年下诏营建北京紫禁城。修建分为两个阶段，第一阶段是从永乐四年开始备料，而第二阶段就是在永乐十五年，1417年六月开始动工兴建，历时14年，在永乐十八年，1420年完工。在建造过程中，征集了全国10万名能工巧匠和民夫100万人，而建筑材料都来自全国各地，比如汉白玉石来北京房山，金砖来自苏州，石灰来自河北易州，五色虎皮石来自河北蓟县盘山，殿基所用的精砖石来自山东临清，松木多来自东北，而楠木多来自四川、云贵、浙江等地，可见当时工程的浩大。故宫基本上是按照明中都皇宫的蓝图而修建的，布局规划遵循了《周礼•考工计》的都城设计礼制：前朝后寝，左祖右社。大致分为南北两个部分，南半部位前朝，北半部则为后寝。前朝是以太和、中和、保和三大殿为中心，文华殿和武英殿为东西两翼，是皇帝举行朝会的地方。而后寝则是以乾清、交泰、坤宁这后三殿以及东西六宫、御花园为中心，外东路、外西路的建筑为主，是皇帝处理日常政务和后宫皇妃居住、祭祀的地方。左祖右社是这样布局的：在午门外东侧是皇帝祭祖的场所太庙，西侧则是祭社稷的场所社稷坛。按照这种布局建筑而成的故宫就是明清两代24位皇帝的皇宫，其中明朝14位，清朝10位，统治时间总共长达五个世纪。由于它在中国历史上的特殊地位和它精美的建筑群体，所以在1987年被联合国教科文组织收录到了《世界文化遗产名录》当中，成为世界上规模最大、保存最完整的宫殿建筑群。现在在北京有一条贯穿南北的中轴线，被梁思成先生称为伟大的中轴线，全长8.5公里，南起永定门，北到钟楼，其中包括故宫在内的皇城就占了三分之一。这条中轴线也叫做龙脉，线上的景山是内城的中心点，也是故宫的镇山。

    我们有时候还把故宫叫做紫禁城，而它的名称是怎样得来的呢？我国古代天文学家把天上的主要恒星分为三垣、四象和二十八星宿。三垣是太微垣、紫微垣和天市垣。其中紫薇垣居中，是天上皇帝所居住的地方，称为紫宫。封建帝王自称是天帝的儿子，所以他们也把自己居住的皇宫象征为天上的紫宫。而且皇帝居住的地方戒备森严，不许庶民百姓接近，是绝对的禁地，又称为禁宫，所以这里也被叫做紫禁城。这里共有四道门，分别是午门、神武门、东华门和西华门。而紫禁城的正门就是午门，因为在罗盘上，上午的代表正南，所以午门也是南大门的意思。它的平面呈“凹”字型，从汉代的门阙形制演变过来。下端有高12米的墩台，正中的墩台上面有门楼，两侧还设有钟鼓亭，东西两侧突出的部分叫观，上部各有廊庑13间，两端还建有重檐攒尖方亭。中央的广场叫阙。在明清两代，这里是朝廷举行颁朔大典和献俘典礼的地方。正中开了三道门，两侧都有掖门，这种做法称为“明三暗五”。五个门洞都有各自的用途：中门是皇帝专用的，或者皇帝大婚的时候，皇后可以从这里入宫，科考三甲也可以从这里入宫；平时，文武百官走左门，宗室王公走右门；掖门只有在大型活动的时候才开，三品以下的官员按照文东武西分别通过东西掖门，外国使节要从西掖门才可以入宫；在殿试的时候，考生分单双号，从东西掖门中通过。

    进入午门，我们首先看到的就是内金水河，它自西向东蜿蜒流过太和门广场，上边还有五座汉白玉石桥，就是内金水桥了。内金水河的作用不仅是故宫中排水的主要通道，也是建筑和灭火的主要水源，同时还起到了点缀景观的作用，使太和门广场在雄浑中不失秀美