毛远新是毛泽民之子。毛泽民是毛泽东的大弟弟。毛泽民和朱旦华结婚，于1941年2月生下毛远新。1943年9月，毛泽民被新疆军阀杀害于乌鲁木齐。1945年7月，朱旦华带着年幼的毛远新来到延安。

　　朱旦华后来改嫁给方志敏之弟方志纯。改嫁时，朱旦华把毛远新托付给毛泽东。毛泽东待毛远新如同己出。

　　毛远新上完中学，“考上了”哈尔滨军事工程学院。1964年暑假，毛远新在中南海住。7月5日，毛泽东和毛远新谈话。1964年11月9日，高等教育部转发了《毛主席与毛远新谈话纪要》，从此毛远新闻名全国。《谈话纪要》中有毛泽东关于教育问题的意见：“阶级斗争是你们的一门主课。你们学院应该去农村搞‘四清’，去工厂搞‘五反’。阶级斗争不知道，怎么能算大学毕业？反对注入式教学法，连资产阶级教育家在‘五四’时期早已提出来了，我们为什么不反？教改的问题，主要是教员问题。”

　　在“文革”中，《毛主席与毛远新谈话纪要》被红卫兵作为传单广为印行，毛远新的身份也就广为人知。

　　1968年，辽宁省革命委员会成立，毛远新出任副主任。不久，他又担任沈阳军区政委、政治部副主任。