1936年2月18日，红一方面军司令员彭德怀、政治委员毛泽东发布东征命令，红一方面军以中国人民红军抗日先锋军的名义进行东征。刚结束二万五千里长征的红军，又将他们的行程转到了山西的战场。

　　自从瓦窑堡会议确定了党的抗日民族统一战线策略方针后，中国共产党及时制定了新形势下的军事战略：1936年，应准备直接对日作战的力量，猛烈扩大红军，红一方面军的行动，应放在打通抗日路线和巩固扩大现有根据地的基础上。根据这个战略，东征很快就提到了日程上来。

　　在东征命令发出的同一天，毛泽东在红一方面军团以上干部会议上作了关于东征形势与任务的报告。他指出东征任务：一是到外线打击军阀阎锡山，并调动他在陕北的4个旅的兵力，粉碎敌人对陕北根据地新的“围剿”。二是配合北平一二九学生抗日爱国运动和全国反内战高潮。三是壮大自己的力量，促进抗日民族统一战线的实现。毛泽东强调说：当前我们的首要任务是渡过黄河。东征命令发布之后，红一兵团、红十五兵团主力冒着严寒，发起东征战役，冲破了阎锡山的防线，胜利渡过黄河。此后，刘志丹、宋任穷红二十八军也渡河参战。

　　红军东征引起了蒋介石的恐慌。为了保存抗日力量，促进国内统一战线工作的开展，在东征取得预期目标之后，中共中央决定及时结束东征。当年5月，毛泽东、彭德怀指挥东征军西渡黄河，于5月5号全部返回陕北休整。同日，毛泽东，彭德怀发表《停战议和一致抗日》的通电，实际上向全国宣布，党的“抗日反蒋”政策已经转变为“逼蒋抗日”政策。

　　历时75天的东征在军事和政治上都取得了重大的成功。东征共毙伤俘敌军1万7干多人，迫使原来侵入陕北的国民党晋绥军撤回山西，巩固了陕北根据地的东部地区，发展壮大了红军和根据地的力量。红军在山西20多个县开展群众工作，宣传共产党的抗日主张，为我们党以后开辟抗日根据地打下了基础。