南京博物院是我国最早创建的博物馆之一。南京博物院之前身是1933年由我国近代民主革命家、教育家，时任国立中央研究院院长的蔡元培先生倡议创建的国立中央博物院筹备处。蔡先生亲自兼任 第一届理事会理事长，在中山门半山园征地12.9公顷，原拟建“人文”、“工艺”、“自然”三大馆，后因时局关系，仅建“人文馆”，即现在的南京博物院大殿。当时通过收购、拨交、发掘，集中全国第一流珍品约二、三十万件，其中包括绘画中的《历代帝后像》、《唐明皇幸蜀图》；铜器中的《毛公鼎》、《司母戊鼎》等稀世国宝。一批著名专家云集于此，如李济、吴金鼎、夏鼐、曾昭橘、王天木等。在抗日战争内迁西南期间，进行考古发掘、民族调查，并出版有《云南苍洱境考古报告》、《么些象形文字字典》、《博物馆》等许多专著。北平历史博物馆曾一度归属于中央博物院的建制而成为分院。当时为全国唯一一座仿照欧美第一流博物馆建馆的现代综合性大型博物馆，直属当时的教育部领导。

　　1949年新中国成主后，南京博物院进入一个新的历史阶段，仍称“国立中央博物院”，直接由中央文化部领导， 1950年3月9日经文化部批准正式改为“国立南京博物院”，性质仍是全国综合性历史艺术博物馆，由文化部文物事业管理局领导，经费由中央拨款，任务由文化部直接布置，如南唐二陵发掘，六朝陵墓调查等。
 
　　1950年7月改由华东文化部领导，属华东大区博物馆，包括东南地区五省一市（江苏、安徽、浙江、福建、台湾、上海），还建立华东文物工作队，队部设在南京博物院，这期间发掘了山东沂南汉画像墓、安徽寿县春秋时代蔡侯墓、浙江杭州老和山新石器时代遗址、福建闽侯昙石山新石器时代遗址，还奉命派人到郑州协助发掘商代遗址。

　　1954年9月华东大区撤消后，南京博物院改由江苏省政府文化局领导，属全国综合性历史艺术博物馆，是全国重点博物馆之一。

　　这里需要特别指出的是，建国50年来，在各级党和政府的领导下，经过全体职工共同努力，尤其是党的十一届三中全会后，成绩更为突出。首先把原中央博物院留下的建筑未了工程，修缮而装饰一新，屋顶铺盖金黄色琉璃瓦，添砌仿汉阙大门，修筑庭前马路，绿化周围环境，兴建大殿前的月台。门前面向通往东郊明孝陵和中山陵的林荫大道，沪宁高速公路经门口穿过而进入市内繁华地区；门内庭园广阔，花木葱葱似锦，衬托出仿辽式宫殿建筑的陈列大殿的端严和壮观。

　　除原有中山门、朝天宫两处藏品库房外，近年又在大殿右侧新建一座3000平方米现代化的新库房，使文物保管条件得到很大改善。大殿底层的新展厅，即30年代原图纸上设计的连接二楼陈列大厅的底层陈列厅，计2400平方米，也已建成，目前连同二楼2390平方米陈列大厅，举办有《长江下游五千年文明展》、《我们的昨天——祖国的历史、民族和文化展》、《江苏考古陈列》三个基本陈列，常年对观众开放。大殿前方西侧的一座与现大殿相似的仿古宫殿式艺术陈列馆，即30年代原计划兴建中的工艺馆，计12600平方米。内设珍宝馆、青铜馆、瓷器馆。书画馆、玉器馆、织绣馆、陶艺馆、漆艺馆、民俗馆、现代艺术馆、名人书画馆等11个专题陈列展馆。

　　藏品征集工作也有长足发展，目前有各类藏品42万件，国宝级文物和国家一级文物有二千件以上，其中考古发掘品、少数民族文物、外国文物、宫廷器皿、清代文书以及日寇投降仪式的文物，都是全国独有的罕见品，科学价值较高。院藏中外专业图书近30万册，其中还有全国少有的善本书和殿版书。历年新征集的古代书画，总数亦在3万件以上，其中包括宋、元时代的珍品，不论在数量上或质量上，都是名列全国前茅的精品。建国后新出上的东海大贤庄旧石器，邱县大墩子彩陶器，仪征、丹徒、六合等地出土