1937年抗战爆发后，叶挺毫不犹豫地赶到了延安。不久，他出任新四军军长，率部队奋战在抗日最前线。1941年1月8日，震惊中外的“皖南事变”爆发，新四军伤亡惨重。1月14日，叶挺下山与国民党谈判，被无理扣押。

　　第一个劝降说客是制造“皖南事变”的刽子手顾祝同。他是叶挺在保定军校的同学，他对叶挺“晓之以理，动之以情，颂之以恭敬”，“然而父亲却在宴席上一把掀翻了桌子。接着，他们又派来了‘皖南事变’中叛变的原新四军军部参谋处长，我爸爸是军人脾气，他还没有说两句话，我爸就扇了他俩耳光，真揍。他要跑，我爸一个果盘扔了过去，水果都摔到了地上。”

　　1941年7月，蒋介石下令将叶挺从上饶押往桂林，关在七星岩附近的一个山洞里，与世隔绝。1942年，又将叶挺改押回重庆。“这时我爸的老同学兼老部下、时任第六战区司令长官的陈诚，向蒋介石担保可以感化父亲。他让父亲住进小洋楼，派厨师给他做好吃的，每天的伙食标准是四块大洋，甚至还问我父亲要不要女人。”

　　由于再次遭到拒绝，蒋介石恼羞成怒，取消了对叶挺的一切优待，将他关进重庆白公馆。蒋介石决定亲自出马，做最后一次劝降。“我父亲最后说，你开军事法庭审判我，枪毙我吧！听到这个，蒋介石掀了桌子，说算了算了，不谈了。”

　　接二连三的劝说和颠沛流离的生活，并没有削弱叶挺的意志，1942年11月21日，在好友郭沫若生日之际，叶挺挥笔写下了著名的诗篇《囚歌》。每每谈起叶挺创作的《囚歌》，叶正大都情绪激动，难掩热泪：“父亲共写了18页纸，总结了自己的一生。说‘不辞艰难哪辞死，生死原来相游戏，只问此心无愧怍，赤条条来光棍逝。’”

　　叶正大记得，向来文静的母亲得知父亲被捕后，痛哭失声，三天不能起床吃饭。周恩来得知叶挺被关押到重庆，立刻向蒋介石提出让叶挺家人前去探视的要求。迫于政治压力，蒋介石不得不答应。

　　在叶正大一张从未公开的照片中，记者惊讶地发现叶挺除《囚歌》外，还写了另一篇文章《囚语》，寄托了对相濡以沫的爱妻的思念，让人看到一个有血有肉的北伐名将：

　　“今日我特别觉得须（胡须）的可爱。我在自由的时候，吾妻很讨厌它，我每过几天必刮须一次，吾妻笑问：今日为何又刮须？我只能一笑答之，彼此均会意了。漫漫长日，在囚室中特别爱抚须深思：觉我的唇不知何日才有朱唇可吻之福？今日只是摩一摩须，也感到一点快感。今日因须长，才发现下唇的须皆逆生，这或者是多遇逆境的征兆吧。我已发愿，我一日不得自由，必不理发剃须，这是我的自由。”

　　空难之谜

　　1945年8月15日，日本宣布无条件投降。10月10月，国共双方签定《双十协定》，经共产党多次争取，蒋介石被迫同意释放叶挺。

　　出狱后的叶挺，第一件事并不是通知家人，而是在10小时之后，写下了入党申请书。这是他继1922年在莫斯科加入共产党后的第二份入党申请书。电文发出后第二天，由毛泽东亲自修改的批准电文就发给了叶挺。

　　1946年4月8日，也就是叶挺出狱后第30天，他携家人由重庆去延安，途中因飞机失事在山西境内遇难。遇难时，叶挺50岁，李秀文39岁，女儿扬眉11岁，儿子阿九才3岁。

　　当时的叶正大还在澳门，“爸爸、妈妈、弟弟、妹妹，4个人一下子全没了，给我的刺激太大。作为家中的长子，我要怎样继承父亲的遗志？”叶正大说，这正是他走上航天道路的重要原因。