党的十一届三中全会于12月18日至22日举行。叶剑英同华国锋、邓小平、李先念等人一起主持了这次全会。全会确定了解放思想，开动脑筋，实事求是，团结一致向前看的指导方针；做出了从1979年起把全党工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策；在中央领导机构的人事安排上也做了重要变动；在思想上、政治上、组织上全面地恢复和确定了马克思主义的正确路线，结束了粉碎“四人帮”以来党的工作在徘徊中前进的局面。中共十一届三中全会是中华人民共和国成立以来，具有深远意义的伟大转折。这时华国锋虽仍担任党中央主席，但就体现党的正确指导思想和决定现代化建设的重大方针政策来说，邓小平实际上已成为中央领导集体的核心。

　　1980年底，叶剑英于中央政治局的一次会议上，在坚决推辞华国锋提议他担任中共中央主席、中央军委主席的职务并再次向党中央提出离休的同时，又一次高度评价了邓小平：“小平同志在历史上对党做出过杰出的贡献。粉碎‘四人帮’以后，在每一个重要关头，他都敏锐、果敢地提出一些正确的决策和主张。在我看来，小平同志具有安邦治国的卓越才能，他当全党的‘军师’和全军的统帅，是当之无愧的。”

　　王恩茂是这样从毛泽东到邓小平看叶剑英的特殊功勋的：叶帅“在粉碎‘四人帮’的斗争中起了主要作用。我们取得粉碎‘四人帮’斗争的胜利是由各种因素决定的，但是叶帅起了主要的作用，事实上，叶帅是粉碎‘四人帮’的主要领导，是粉碎‘四人帮’的总指挥”。“粉碎‘四人帮’，结束了灾难深重的‘文化大革命’，挽救了我们党，挽救了我们国家，是我们党的历史上又一个具有深远意义的转折点”。“在粉碎‘四人帮’后，他大力支持邓小平同志出来工作、出来领导，成为党的第二代领导集体的核心。粉碎‘四人帮’后，小平同志之所以能成为党中央第二代领导核心是由各种因素形成的，但是叶帅起了主要的作用。粉碎‘四人帮’后，全党、全国的形势，叶帅的历史功绩、地位、身份、威望、影响、作用等等，都是大大不同于一般，他对小平同志的支持是举足轻重的，他有马克思主义的远大战略眼光，胸怀大略，特别顾全大局，他从全党、全军、全国人民的根本利益出发支持小平同志。”“逐步形成了以邓小平同志为核心的党中央第二代领导集体，实现从以毛泽东同志为核心的党中央第一代领导集体到以邓小平同志为核心的党中央第二代领导集体的过渡，开创了全国改革开放和社会主义建设发展的新局面。正因为有了以邓小平同志为核心的党中央第二代领导集体，才又逐步形成了以江泽民同志为核心的党中央第三代领导集体，完成了以邓小平同志为核心的党中央第二代领导集体到以江泽民同志为核心的党中央第三代领导集体的过渡……”