8月1日凌晨1时，南昌起义的枪声响起。起义部队按照原定部署，向敌人发起猛烈进攻。叶挺亲临战斗第一线，他将指挥部设在了战斗激烈的天主堂附近一所女子学校内，英明果断地指挥部队奋勇杀敌。经过几个小时的激战，南昌城内的守敌被全部歼灭。叶挺统计战果如下：“至天明时即将南昌城肃清。贺龙所（部）获枪约2000支，子弹10万余发；我部获枪2000余支，共5000余支，子弹70万发，大炮数门。”南昌起义取得了重大胜利。

　　8月1日上午，召开了国民党中央委员及各省、区、特别市、海外党部代表联席会议。会议首先由叶挺代表起义总指挥部报告了南昌起义的经过和意义，与会者报以热烈的掌声。会议选举产生了新的革命政权――中国国民党革命委员会，叶挺是25名委员之一。革命委员会任命叶挺兼代国民革命军第十一军军长，参谋团成员。次日，南昌召开了有5万群众参加的庆祝南昌起义胜利大会。叶挺和全场群众一起，高呼“打倒反动军阀！”“完成国民革命！”等口号。从3日开始，起义部队按原计划挥师南下。为了进一步做好政治动员，叶挺在江西《工商报》发表了《告第二方面军同志书》：“同志们，我们铁军过去光荣的历史，也是革命团结的结果。凡忠实以从事国民革命工作的人，都是我们最挚爱的战士，凡是假革命营私自利的军人，我们不管他手上是否撑着有青天白日的旗子，都是我们的敌人。”《告第二方面军同志书》在官兵中产生了广泛的影响，激励他们发扬铁军精神，在战斗中不怕牺牲，努力杀敌，再立新功。

　　叶挺参与指挥的南昌起义，在我党的历史上具有重大意义。它打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，开创了中国共产党创建人民军队、独立领导革命战争的新时期，揭开了土地革命的一页。

　　南昌起义胜利后，起义军没有就地和农民运动相结合，而是按原定计划向广东进发，准备重建广东革命根据地，再图北伐。由于长途行军，气候炎热，部队在广东潮汕地区遭敌人埋伏被击败。叶挺和周恩来、聂荣臻奉党的指示到了香港。

　　1927年12月11日，叶挺又与张太雷、周文雍、叶剑英等一起，领导了著名的广州起义，叶挺担任了红军的总司令。由于共产国际代表坚持以城市为中心和进攻路线，叶挺的正确意见被否定，起义仅三天就失败了。

　　广州起义失败，叶挺受到党内的指责和共产国际不公正的对待，被留党察看半年。他按捺不住自己倔强的个性，愤然离去，流亡海外，过着清贫的生活。后来辗转来到莫斯科，共产国际也不理他，又遭到“左”倾分子的冷遇，根本不允许他申诉。周恩来很理解他的处境，说“这件事我们应该给他申冤”。

　　临危受命组建新四军

　　叶挺身在异国他乡，先是在德国呆了五年，后又移居澳门五年。但他一心热爱祖国，关心祖国兴亡。“九一八”事变后，国家民族面临深重的灾难，他决心回国参加抗战。蒋介石派人劝他到国民党军队中担任要职，被他断然拒绝。他想的是抗日救国，不是升官发财。

　　抗日战争爆发后，叶挺满怀爱国热情，来到上海请缨杀敌、报效祖国。在上海期间，他偶遇周恩来，得知南方红军游击队将要改编。根据周恩来的建议，叶挺找到正在上海指挥作战的国民党第三战区前敌总指挥、老同学陈诚，表示愿意参加南方红军游击队的改