李有棠（1837—1905），号芾生，是清末的大学问家。上栗县赤山乡周江边村人。其祖父是当地巨富，乐善好施，热心公益事业。但因他和儿子都目不识丁，常受人嘲讽。相传他曾求一个有名的秀才写了把扇，高兴地随身携带，让人传观。人们看了，窃窃而笑。有个亲戚念给他听，原来写的是一副对联：“家有万顷良田，如何上摆下摆？胸无半点墨水，到底左难右难”。他虽气极了，但人家说的毕竟是实话，怪只怪自己不读书，也不教儿子们读书。于是他不惜重金，访求名师，教育孙子，礼敬超乎常规。因此他的六个孙子都得以先后成为有名学人。

　李有棠幼年时读书，就已显露出天资的聪慧，不但记忆力好，而且理解能力也强。十多岁时，他便领悟到，“有用之学，无不自经史酝酿而出”。所以他特别留心经史，不到20岁，就已读完《十三经》。由于在他的上代中，没有一个读书人，家里也没有一本可读的书。他便四处借书，一边读，一边摘录，一边盘算买书。那时正值太平天国定都天京之后，满清政府尽力想要扑灭之，东南各省遍地战火，苏、杭等处各大书院士院无不毁于兵灾。他不惜重金，搜购了大量的书籍，为日后讲求学问、从事著述打下厚实的基础。同时又在宅旁筑精舍一所，专作藏书、读书之用。

　李有棠在22岁时，以第三名考取入袁州府学为附生(即俗所谓“秀才”)；在25岁时，以超等第一名，补授廪膳生(即在岁试及科试中都考列一等以上，因而有资格领取国家津贴的秀才)；在28岁时，考取补辛酉科第一名优贡(即每三年在全省生员中只选取寥寥几名贡入国子监学习的生员)。次年，通过朝考，选授江西省峡江县训导（县学中教官之一）。在任三年，即因祖母、母亲年老，无人侍奉，弃官归家养亲。

　李有棠说：“读书时积累资料，犹如居家时积累钱财一样，平时多尽一份力，用时就多享受一份现成。”他归家30多年，集中精力做学问。他读书破万卷，每读一书，都将其中纲领、主旨、特别事例……，一一摘录下来，全书精华几乎无一遗漏。到一定时期再分类整理，装订成册；读后的心得体会，则另写成册。

　李有棠是无书不读的。经、史、子、集四部，各有心得；而他用力最专的则是史部。李有棠用了30多年的精力，主要从事辽史和金史的研究。二十四史中的宋、辽、金三史都是元丞相脱脱主持修撰的。三史成书的时间都很仓促，错讹、挂漏很多，尤以《辽史》为甚。李有棠搜集各种正史、野史、笔记、杂说等类资料，考订错讹，补充挂漏，最后写成《辽事纪事本末》40卷，《金史纪事本末》52卷。这两部著作都完整地写了三次草稿，于光绪二十年(1894年)在上海石印成书，是为两书的第一次出版。第一次出版后，又花了整整十年的功夫，李有棠对两书作了大量的补充、修正。他决定这次在家中雇工刻印，由他亲自指导和校对。所以这个家藏版不仅内容上更精审，而且刻工准确，印刷精美。全部印成并发行于光绪三十年(1904)，是为两书的第二次出版。

　两书发行后，颇受社会上和学术界的重视，曾先后被收进《七种纪事本末》和《九种纪事本末》里，与宋人袁枢的《通鉴纪事本末》和明人陈邦瞻的《宋史纪事本末》等名著并列在一起。李有棠的姓名也列入了民国时出版的《中国名人大辞典》里。这两部书于80年代初期先后由中华书局点校出版。