湘鄂赣边地区党和红军的领导根据全国红军代表会议的决定，于1930年6月在湖北大冶的刘仁八举行会议，组成红军第3军团，彭德怀任总指挥，滕代远任政治委员；并组成中共第3军团前敌委员会，彭德怀任书记。所属第5军，由军团参谋长邓萍兼任军长，张纯清任政治委员；第8军(由红5军第5纵队和鄂东南地方武装于五月合编而成)，何长工任军长，邓乾元任政治委员。随后，湘鄂赣边独立师和一部分游击队组成第16军，孔荷宠任军长，李楚屏(后叛变)任政治委员，也属第3军团建制。全军团共一万余人。第16军以后留在湘鄂赣边根据地坚持斗争。
6月12日，红三军团占领大冶县城，之后又成立了大冶苏维埃政府。6月底，红三军团挥师南下，夺取崇阳，攻克岳州，占领平江，所向披靡。
7月，由湘鄂边独立师扩编而成的红十六军成立，亦编入红三军团。
7月27日，红三军团的红五、红八、红十六各军进攻并占领长沙，8月6日退出长沙。
8月23日，红三军团和红一军团在永和市会师，两军合编为红一方面军。
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